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打开维基百科 (Wikipedia) 英文版网站，搜索 Freelancer 百科词条，从词条目录中找到词语溯源 (Etymology) 对应的文字段落，就能找到解答。为方便中文读者，我用 DeepL 免费版翻译了一下:

“自由职业者”一词通常被认为源自沃尔特·斯科特爵士（1771–1832）1820年出版的《艾芬豪》一书，用于描述“中世纪雇佣兵”或“自由长枪兵”（意指其长枪不效忠于任何领主，而非指长枪可免费提供）参见钱伯斯 21 世纪英文词典

该词约于1860年代转变为比喻名词，并于1903年被《牛津英语词典》等权威语源学著作确认为动词。直至现代，该词才从名词（自由职业者）演变为形容词（自由撰稿人）、动词（从事自由撰稿的记者）、副词（他们从事自由职业），并衍生出名词“自由职业者”。